正當各國在無人機領域布局角力如火如荼之時，美空軍卻傳來了RQ-4“全球鷹”無人機大規模退役的消息。據外媒報道，美空軍高級官員日前表示，計劃于2027年前退役全部“全球鷹”無人機。
“全球鷹”無人機于1998年完成首飛，是第一架得到美國聯邦航空局認證可以在美國民用航空空域飛行的無人機，誕生后參加了幾乎所有美國發起和參與的戰爭，2001年還創下了飛越太平洋的紀錄。那么，這型曾經無比風光的無人機緣何淪落到被迫退役的地步?
缺乏隱身和自衛性能，生存能力低下。作為一款先進的全天候長航時無人偵察機，“全球鷹”在航程和滯空時間方面鮮有匹敵。然而，其致命的問題在于飛行速度較慢，沒有隱身能力，在空中非常容易被發現。加之缺少規避防空火力的能力，極易成為中高空防空導彈的目標。2019年6月，美軍一架改進型“全球鷹”無人機在霍爾木茲海峽上空被伊朗地空導彈擊落。2022年，美國聯合16個北約國家在波羅的海演習，一架靠近俄領空的“全球鷹”無人機被俄S-400防空反導系統鎖定并擊毀。在推進“大國競爭”的背景下，美國需要性能更好、可以突破潛在對手強大防空系統的無人機，來取代“全球鷹”執行戰略偵察任務，實現“穿透性制空”概念。
相關數據泄露，已無安全性可言。“全球鷹”主要靠包括激光警告系統和雷達警告系統的AN/ALR-89自衛套件提供預警，在遭到武器瞄準時發出警告。然而，在被伊朗擊落之后，對美國而言，“全球鷹”無人機的信息數據很可能已被“解密”，其特殊的制造工藝、光電偵察設備、攜帶的精確制導彈藥等方面的技術也可能被逆向破解，“全球鷹”極有可能被仿制，甚至給予潛在對手制訂專門針對“全球鷹”無人機策略的機會。可以說，“全球鷹”無人機已經毫無神秘感和安全性可言。事實上，通過退役的方式來防止數據泄露是美軍傳統做法，比如，在科索沃戰爭期間，F-117戰斗機被擊落以后，美軍就迅速讓其退出現役。
“軍工復合體”推動，多方利益博弈。武器裝備更新換代，不僅是美軍技戰術升級調整以應對高威脅、新形態戰爭場景的舉措，更是美軍方、軍工企業以及部分政客多方角力的結果。一架早期“全球鷹”的造價在5000萬美元左右，如今在分攤研發費用之后已高達上億美元，堪比一架隱身戰機的造價。美空軍官員聲稱，退役“全球鷹”無人機將為空軍在5年內節省210億美元。與此同時，由于“全球鷹”無人機一直廣受外界追捧，美軍方通過向別國兜售這些淘汰的二手裝備也能賺取高額利益。像日本就與美國簽訂了購買3架“全球鷹”的協定，首架已于今年3月部署到三澤空軍基地。采購費包括地面操控裝備在內約合9.8億美元。另有媒體報道，美空軍擬用RQ-180“白蝙蝠”無人機來代替“全球鷹”，仍由諾斯羅普·格魯曼公司研制生產。這無疑是美國“軍工復合體”這一龐大利益集團背后推動的結果。
需要指出的是，RQ-180“白蝙蝠”無人機有著類似B-2隱身戰略轟炸機的飛翼式布局，可以確定具有隱身設計。這種升級版的無人偵察機或將大幅提升美軍偵察能力，而其性能有待驗證。
